איתא במסכת חולין (מט, א): "ואברכה מברכך ר' ישמעאל אומר כו' כשהוא אומר ואני אברכם הוי אומר כהנים מברכים לישראל והקב"ה מברך לכהנים. רבי עקיבא אומר למדנו ברכה לישראל מפי כהנים, מפי הגבורה לא למדנו, אלא רבי עקיבא ברכה לכהנים מנ"ל אמר רב נחמן בר יצחק מואברכה מברכך". והגמרא ממשיכה "ישמעאל כהנא מסייע כהני ומאי מסייע כהני דמוקי לה לברכת כהנים במקום ברכה דישראל", וברש"י: "אצל ברכת ישראל, דהכי עדיפא דמשמע שמתברכין הן עם השאר".

הביאור בזה: החילוק בין ברכה לתפילה הוא שברכה הוא המשכה מהמקור - מסדר ההשתלשות, ותפילה היא המשכת רצון חדש שלמעלה מסדר ההשתלשלות. ולכן הברכה מוגבלת רק לדבר שישנו כבר בשורש. אך ברכת כהנים אינה מוגבלת בהגבלה הנ"ל, מפני שהברכה היא בכח הקב"ה וביכולת הברכה להמשיך גם מלמעלה מסדר ההשתלשלות.

וזהו המחלוקת בין רבי עקיבא לרבי ישמעאל, דלרבי ישמעאל למדים ברכה לכהנים מ"ואני אברכם", שהכהנים מתברכים מ"אני" - עצמותו ית' שלמעלה מהשתלשלות, ולכן גם בברכה לכהנים ישנה המעלה דתפילה, שממשיכה מלמעלה מסדר ההשתלשלות.

והנה, בברכה ישנה מעלה על תפילה, והוא שהמברך עומד למעלה ממקור הברכה וממשיך את הברכה למטה. ואילו בתפילה האדם המתפלל הוא למטה מהמקור (והטעם לזה הוא כנ"ל ששורש התפילה הוא למעלה יותר משורש הברכה). [וזהו הביאור בסיום מסכת ר"ה, שהגמרא אומרת שתפילת הש"ץ מועילה רק עבור עם שבשדות שאינם יכולים לבוא לבהכ"נ, אך לא לאלו שבעיר, והגמרא מביאה ראי' מברכת כהנים שבה "עם שאחורי הכהנים אינם בכלל ברכה", אע"פ שעם שבשדות בכלל ברכה. וע"פ הנ"ל הראי' היא ראיה חזקה, שהרי אם בברכת כהנים (שבה אין צריך ט' שומעין לו כדי לעזור בההמשכה) צריך הכנה מהמקבל (שצריך לבוא לבהכ"נ אם אינו אנוס, ובאם אינו בא אזי אינו בכלל ברכה), אם כן כל שכן בתפילה שבה צריך ט' שומעין לש"ץ כדי לעזור בההמשכה (מפני שהמתפלל הוא למטה מהמקור, ולכן צריך לסיוע) צריך הכנה מהמקבל, ולכן כ"ש שאלו שבעיר, שיכלו לבוא לבהכ"נ ולא באו, אינם בכלל ברכה].

והנה, בברכת כהנים ישנה ב' המעלות: (א) שהמברך הוא למעלה מהמקור (ב) והמקור הוא למעלה מהשתלשלות.

וזהו המחלוקת בין רבי ישמעאל ורבי עקיבא, שרבי עקיבא סובר שהכהן הוא שליח ה' לברך, אך הנתינת כח לברך אינה מתייחדת עם המברך (שהרי ישנםפ כמה מדריגות בשליחות), וא"כ הכהן עצמו אינו מקבל את הברכה, ולכן צריך פסוק מיוחד שהקב"ה מסכים על ידם. אך מפני שהכהנים בעצם אינם למעלה מסדר ההשתלשלות מובן שהברכה שלהם הוא מסדר ההשתלשלות, דאי אפשר שהמסובב – הברכה לכהנים – תהי' למעלה מהסיבה - הברכה שהם מברכים את ישראל. משא"כ רבי ישמעאל - "כהני מסייע כהני" - סובר שהנתינת כח מתייחדת עם הכהן, ולכן אינם צריכים לפסוק מיוחד, וברכתם הוא מ"אני אברכם" - אני שלמעלה מסדר ההשתלשלות.